Всё началось со студенческой скамьи Севмашвтуза, куда уроженец Северодвинска поступил в 1976 году. Тогда попасть в стройотряд было настоящим испытанием: в вузе комплектовали лишь две-три бригады по 25–30 человек, а конкурс среди желающих достигал пяти-шести претендентов на место. Андрей вспоминает, что решающим мотивом стало желание проверить себя и прикоснуться к той романтике, которой было овеяно движение.
Свой первый трудовой семестр летом 1978 года он провёл в Карпогорах в составе отряда «Звезда». Условия были спартанскими: парни ночевали в палатках, девушки — в вагончиках, питание организовывали собственными силами. За два месяца студенты выполняли до пятой части годового плана местного ремонтно-строительного участка, а нередко перекрывали норму в полтора раза. Именно руками этих ребят были заложены фундаменты большинства двухэтажных домов в посёлке в 70–80-х годах. На фасаде карпогорской гостиницы до сих пор красуется кирпичная кладка «Звезда-82» — живой памятник тем стройкам.
В 1979 году Андрей Жилин уже возглавлял бригаду отряда «Легенда», занимавшегося прокладкой водопроводных сетей в Карпогорах. Год спустя он стал командиром отряда в Шипицыно, где студенты строили очистные сооружения для детского дома. По его собственным словам, самые яркие воспоминания связаны с добросовестным, порой изнурительным трудом. Он быстро освоил специальность монтажника чугунных труб и запорной арматуры, и в дальнейшем всегда специализировался на этих направлениях. «Мы делали всё от разметки до запуска воды, и гордились результатом», — отмечает ветеран.
Позже Андрея Жилина назначили комиссаром сводного отряда Севмашвтуза, который в Холмогорском районе занимался уборкой урожая, возведением сельхозобъектов и работами в мастерских. Впрочем, жизнь отрядов не ограничивалась стройкой: на берегу Пинеги бойцы устраивали для местных жителей праздник в честь Дня ВМФ с эстафетами, концертами и театрализованным посвящением в студотрядовцы. Сплочённость, взаимовыручка и дружба — то, что, по признанию Жилина, осталось с ним навсегда.
С 2014 года он руководит советом ветеранов, став связующим звеном между поколениями. Как подчёркивает глава регионального отделения РСО Егор Иванов, ветераны передают нынешним бойцам бесценный опыт и сохраняют память об истоках движения.
Главным детищем Андрея Жилина стала двухтомная летопись студотрядов Поморья. Замысел возник в 2009 году и сначала касался только отрядов лесотехнического института, но быстро перерос в масштабный проект по всей области. Почти пять лет редакционная группа собирала архивы, фотографии и личные воспоминания. В первом томе, охватывающем 1966–1991 годы, собрано около 1300 снимков и истории более ста ветеранов. Второй том посвящён современному этапу (2000–2019) и включает уже почти 1700 фото, из которых 700 предоставлены самими участниками.
Движение студенческих отрядов Архангельской области, насчитывающее с 1966 года свыше 135 тысяч участников, продолжает развиваться в рамках национального проекта «Молодёжь и дети», а такие люди, как Андрей Жилин, обеспечивают живую связь времён и бережное отношение к общему прошлому, отмечают в Агентстве по делам молодежи Архангельской области.