Торжественный спуск «Арктики» на воду состоялся 26 декабря 1972 года в Ленинграде. Он стал вторым атомным ледоколом СССР. При его строительстве были учтены и использованы многие достижения, полученные в ходе эксплуатации ледокола «Ленин».
В проектировании и строительстве турбоэлектрических генераторов удалось значительно сэкономить пространство. На ледоколе были установлены электронные вычислительные машины, что позволило автоматизировать многие процессы. Кроме того, были усилены системы радиационной безопасности, а также установлена спутниковая система навигации.
Улучшения корпуса значительно повысили маневренность и ледоходные качества судна. Именно эти качества позволили атомному ледоколу «Арктика» осуществить мечту, которую задумал ещё Степан Осипович Макаров: стать первым судном, достигшим Северного Полюса по водному пути.
К слову, первым капитаном ледокола «Арктика» стал Юрий Сергеевич Кучиев. Ранее, с 1966 по 1968 год, он командовал ледоколом «Красин».
17 августа 1977 года атомный ледокол «Арктика» под его командованием впервые в истории дошел до точки, где сходятся меридианы. Важность того рейса во всем мире сравнивают с полётом Юрия Гагарина в космос.
У Кучиева на ледоколе была образцовая дисциплина, никаких происшествий, спиртное категорически исключалось, он говорил, что выпивший человек на атомном ледоколе — катастрофа. В кают-компании, а тем более на капитанском мостике возможно было появится исключительно в парадной форме, все приходили одетыми с иголочки.
Роскошная библиотека, кинозал, спортзал, медицинский блок, музыкальный салон, отдельное помещение для игры в шахматы, две столовые.
— Самое главное — создать условия для экипажа, — говорил Юрий Сергеевич, — здесь люди оторваны от земли, семьи, от родины и цивилизации.
Команда была очень опекаема им, он ценил каждого человека, был уверен: успех операции решается взаимодействием всего коллектива.
— Современный капитан без экипажа, без надежной работы энергетического комплекса ничего не сделает, — считал Кучиев.