В 1907 году, 110 лет назад, вышла в Вельске его уникальная книга «Происхождение названий русских и некоторых западно-европейских рек, городов, племён и местностей», вызвавшая в своё время немало откликов, в том числе в центральных журналах.
Были и одобрительные, и даже восторженные оценки, была и серьёзная критика, неприятие некоторых выводов автора. Неоднозначность в подходе к труду вельского краеведа-географа сохраняется и до сих пор. Однако это не мешает современным авторам вновь и вновь обращаться к этой работе.
В библиографическом справочнике «Географические словари» сказано: «Исследование А.Ф. Орлова – наиболее крупный труд по топонимике в русской дореволюционной литературе. Работа эта во многом сохранила интерес для исследователей нашего времени».
Выпускник Санкт-Петербургского университета, высокообразованный человек, владевший четырьмя иностранными языками, личность передовых взглядов, склонный к науке, талантливейший российский самородок Александр Федорович Орлов прожил в Вельске 40 лет.
Ведая удельными лесами Архангельской и Вологодской губерний, сплавом леса, обработкой леса на заводах Архангельска, отправкой пиломатериалов за границу, он исходил и изъездил (на плотах, лодках, пароходах, на лошадях и пешком) значительную часть Архангельского Севера. Путешествия дали ему богатейший материал по северной топонимии.
В своём главном труде – книге «Происхождение названий…» - Александр Фёдорович предстаёт перед нами не только как состоявшийся топонимист (кстати, приверженец только зарождавшейся науки), но и как зрелый историк, географ, этнограф, филолог, экономист, эколог, бытописатель жизни северного населения, глубоко вникавший в проблемы многих этносов.
Изучивший русскую и мировую историю по летописям и многотомным трудам Соловьёва, Ключевского, Карамзина, Ломоносова, Татищева и многих других – Орлов в своей книге сделал точные ссылки на используемую литературу.
Главная мысль, заложенная в книге – большинство названий сёл, городов и местностей происходит от имени реки, на которой они стоят. Река на Севере - это кормилица, поилица и большая дорога.
Первые поселенцы финно-угорских племён были сплошь рыболовами и охотниками. Каждый год они вновь приходили на охотничьи места. Именно они, задолго до появления славян, давали имена рекам, которые они проходили, и на которых в течение столетий не было никаких поселений.
Эта книга есть в Архангельской областной научной библиотеке имени Добролюбова (она оцифрована и внесена в электронный каталог библиотеки – краеведческого отдела) и в библиотеке государственного архива Архангельской области.
Кроме этого, Александр Орлов написал работы: «Реки – боги у древних народов», «Происхождение некоторых древнеславянских и финских богов и их имён» и другие.
Как действительный член Русского географического общества он выступал с докладом «О значении рек в топонимике» в Ленинградском отделении Русского географического общества в октябре 1934 года.
Рукописные работы Орлова после его смерти (в 1952 году) были переданы в архив Географического общества в Ленинграде, где открыт фонд научных трудов вельского краеведа. На работы Орлова ссылаются многие топонимисты, географы и филологи.
В 2015 году в Вельске прошла конференция, посвящённая 160-летию со дня рождения Александра Орлова, правда, с лесоводческим уклоном: «Хранитель русского леса». Хотя в отдельных выступлениях были упомянуты его работы по топонимике.
По предложению инициативной группы вельчан, администрация района присвоила центральной Вельской библиотеке имя Александра Фёдоровича Орлова.
На здании центральной библиотеки установлена доска с именем Александра Федоровча Орлова, открыть которую доверили его внукам - Олегу Юрьевичу Орлову и Наталье Юрьевне Заварзиной (Орловой).
